所谓外科疾病，是指那些只有通过手术或手法整复处理才能获得最好治疗效果的疾病。按病因不同，外科疾病大致可分为五类:①损伤;②感染;③肿瘤;④畸形;⑤其他性质的疾病。常见的有结石形成如胆石症、尿路结石等;内分泌功能失常如甲状腺功能亢进症;血液循环障碍如下肢静脉曲张、门静脉高压症等;器官梗阻如肠梗阻、尿路梗阻等，也常需手术治疗予以纠正。如上所述，外科疾病一般是以需要手术或手法整复为主要疗法的疾病，而内科疾病一般以应用药物为主要疗法的疾病。

然而，外科疾病也不是都需要手术的，一部分疾病常是在一定的发展阶段才需要手术，例如化脓性感染，在前期一般先用药物治疗，形成脓肿时才需要手术切开引流。而一部分内科疾病在它发展到某一阶段也需要外科手术治疗，例如胃十二指肠溃疡引起穿孔或大出血时，常需要外科手术治疗。不仅如此，由于医学科学的进步，有的原来认为应当外科手术的疾病，已经可以改用非手术疗法治疗，例如大部分的尿路结石可以应用体外震波，使结石粉碎排出。有的原来不能施行外科手术的疾病，创造了有效的手术疗法，例如大多数的先天性心脏病，应用了低温麻醉或体外循环技术，可以用手术方法来治疗。特别由于介入放射学和内镜诊疗技术的迅速发展，使外科疾病与内科疾病以及其他专科疾病更加趋于交叉。