医学上对恶性肿瘤的命名有着严格的区分，通常将来源于间叶组织的恶性肿瘤称为肉瘤，将来源于上皮组织的恶性肿瘤称为癌，一些肿瘤中含有癌和肉瘤两种成分，称为癌肉瘤。

恶性肿瘤通常根据起源的组织进行命名，如肺鳞状细胞癌、肺腺癌、肝细胞癌、横纹肌肉瘤等。还有一些恶性肿瘤被称为“××瘤”或“××病”，如恶性淋巴瘤、精原细胞瘤、霍奇金淋巴瘤、白血病等。

癌通常以淋巴转移为主，肉瘤通常以血行转移为主。

总体来说，癌的发生率远高于肉瘤，80%以上的恶性肿瘤是癌。

根据我国的统计数据，在男性恶性肿瘤中发病率位居前五位的依次为肺癌、胃癌、食管癌、肝癌和结直肠癌；在女性恶性肿瘤中发病率位居前五位的依次为乳腺癌、肺癌、胃癌、结直肠癌和食管癌。