手外科学是骨科学的一个分支学科，伴随着整个骨科各类治疗的日益精细化而逐步从骨科学中分出。狭义的手外科，是指手部的外科学，即腕部以远的部分，由腕部、手掌部及手指部构成；广义的手外科学，主要是指肩部以远的部分，包括整个上肢的所有解剖结构，另外肩关节近端的臂丛神经也属于手外科的治疗范畴。在西方欧美国家，手外科主要是指广义的手外科学。要取得手外科的执业资格，临床医生必须首先完成骨科学的基本培训，然后再完成2～3年手外科的专业培训并通过严格的考核，而且每3年内还要对手外科医生的执业能力进行一次考核，由此可见国外对手外科医生执业能力的重视。过去几十年，我国绝大多数各级医院内没有独立的手外科专业，近10年来，越来越多的各级教学医院、三级甲等医院均已设有独立的手外科科室，而众多的基层医疗机构（如县级医院），虽然未建立独立的手外科科室，但随着手外科临床诊疗实践对医疗人员专业水平要求的不断提高，很多医疗人员已经从过去的大骨科医生转变为精细手外科医生。手外科学的治疗对象和骨科学虽然都包括骨关节、血管、神经、软组织等，但由于手具有其他肢体部位无法比拟的精细功能，是人类使用最为频繁、最为重要的器官之一，在人类发展史上具有极其重要的地位，因此决定了手外科学这一学科具有自身的独特特点。