那么，“幽默”究竟是什么呢？虽然它有着悠久的历史，也被广泛应用于生活，可是对它的认识仍未清晰，纵是词典也有不同解释。漫画家方成说过，连幽默大家侯宝林也弄不清“幽默”到底是什么，足证“幽默”二字之难以讲得清楚。按他的理解，幽默就是“有的话不能直接说，又憋不住，于是就想办法找个空子，转弯抹角地说出来”。

在《个性与幽默感》（Personality and Sense of Humor）一书里，以色列学者艾弗纳·兹夫（Avner Ziv）按社会功能把幽默分为五种：①攻击型幽默：用幽默来嘲讽挖苦，从而使别人丢脸，伤害别人的自尊；②性幽默：涉性或猥亵的语言或暗示会带来情趣，也可能构成骚扰；③社交幽默：它帮助个体间沟通、引起他人注意、轻松场面、化解紧张，或用自嘲来挽回面子；④克服焦虑的幽默：用以缓解压抑、克服忧郁和不安，令人得以用乐观的态度对待人生中不如意的事情；⑤智力型幽默：表现与众不同的看法和思考，可以是真智慧，也可以说抖机灵，耍小聪明。

显而易见，在牙科诊所这个特定环境里，第四种幽默是最适合的，其次是第五种，另外三种幽默，虽然也可称为幽默，但绝不应该使用。话虽这么说，可是要清晰地认识和界定幽默，恰如其分地使用幽默，还真不是那么容易的呢。既然如此，不如从它的特点入手，也许会对了解其定义有所助益。

有关牙科诊室内医患沟通的幽默小段子，古已有之。比如，关于拔牙收费与治疗时间，一个西方幽默的经典桥段是：患者去拔牙，口腔医师很快就帮助患者拔好了，患者疑惑地问：“为什么您拔一颗牙只需要短短5分钟，却收费150美元？”幽默的医师回答：“您如果觉得5分钟太短，我其实可以给您拔上50分钟。”医师没有正面回答价格问题，而是用幽默感解除了尴尬。

幽默的一个鲜明特点就是意会性，即“只可意会，不可言传。”

被誉为“幽默大师”的林语堂在《论幽默》中如是说：“凡善于幽默的人，其谐趣必愈幽隐；而善于鉴赏幽默的人，其欣赏尤在于内心静默的理会，大有不可与外人道之滋味。与粗鄙的笑话不同，幽默愈幽愈默而愈妙。”由此可见，幽默既非通过“明言”相传，也非用直露的方式表达，而是通过人的揣摩、咀嚼、联想、玩味等思维过程来会意。

1963年，美国物理学家奥本海默（Julius Oppenheimer，1904—1967）荣获美国原子能方面的最高奖励——费米奖。颁奖典礼上，他在走向主席台时打了一个趔趄，担任主持人的美国总统约翰逊（Lyndon Johnson，1908—1973）伸手扶了他一把。奥本海默轻轻推开他的手，说：“总统先生，当一个人行将衰老的时候，你去扶他是没有用处的，只有那些年轻人才需要你去扶持。”传说，法国作家萧伯纳（George Shaw，1856—1950）巧遇一贵妇，贵妇说，我们结婚，生个孩子，肯定像你一样聪明，像我一样漂亮。萧伯纳回答说，不一定。要是像我一样丑陋，像你一样愚蠢怎么办呢？

幽默的另一个显著特点是创新性。

欧美学者对幽默的研究都把创新能力放在重要位置，把幽默视为创新能力与国民素质的核心部分。著名作家马克·吐温（Mark Twain，1835—1910）曾在一次酒会上用 “狗娘养的”骂一些国会议员虚伪，后者要求其道歉，两天后他登报声明：“前日鄙人在酒会上说‘美国的一些国会议员是狗娘养的’，此话错矣，我深表歉意，并郑重声明：‘美国国会中一些议员不是狗娘养的’。”

幽默还有一个人所共知的特点：智慧。幽默与智慧结伴而行，没有智慧的人硬要模仿时常油嘴滑舌，尖酸刻薄，与耍嘴皮子无异。

有一年圣诞，一些文人应邀去意大利佛罗伦萨度假，聊天时说到20世纪80年代的朦胧诗被有些人批评说看不懂，著名画家黄永玉说：“鸟叫很好听，但是谁知道它叫什么呢？” 漫画家方成和一友人闲坐无聊，友人说：“咱们喝两口。”他说：“好啊，我打电话再叫两个来。”不一会儿来了两位，其中之一进门就说：“我们是招之即来。”方成立即接答：“你们是挥之不去。”1980年，里根在总统竞选讲话时，原本想说卡特（James Earl Carter）带来“经济衰退”，却说成了“经济萧条”，引起一阵骚动。不料，里根却能及时补救，幽默地解释：“如果卡特一定要拿到定义，我可以这么给他下：你的邻居失业叫衰退，你自己失业叫萧条，而卡特的失业——则叫复苏。”

在真实的牙科诊疗沟通中，患者对牙医的提出一些对治疗效果过分的期待与要求时，医生既可以表示出为难，但是更可以用轻松幽默来化解，并取得患者的理解。如：当患者做完烤瓷贴面美学修复时，问医生：“我花了这么多钱，您花了这么大工夫，做的这颗牙能够管保用一辈子吗？”一位意大利著名的美学牙科修复大师是这样回答的：“就连上帝给您的这副牙齿，都不能打包票用上一辈子，我就更不是上帝了，这个问题……”

此外，幽默有一个常被人忽视的重要特点，那就是它的高格调。幽默与教养密不可分，没有教养的幽默是装腔作势、颐指气使、尖酸刻薄、粗野放肆。

美国前总统里根在1980年遇刺受伤，情况危急，进入手术室前，他对大夫和护士说：“麻烦你们告诉我，你们都是共和党人。”医师们心领神会，笑着回答：“总统先生，我们向您宣誓，今天我们全是共和党人。” 侯宝林访美国时，外国记者问他：“美国总统里根原来是个演员，您也是个演员，在中国可有他那样的荣誉？”侯宝林答：“里根先生我知道，他是二级演员，我是一级的。”

有人说，语言是一个人教养的标志，这并非耸人听闻的夸大其词。教养的传承，不仅包括行为举止、衣着打扮、待人接物，还包括幽默的言谈和表达。从文艺复兴时期起，幽默就被认为是有教养、符合礼仪的行为和语言。有教养的语言不需要板着面孔，一本正经，装腔作势、颐指气使，它其实总是具有幽默、轻松、机智的特点。有教养的语言说理而不专横，优雅而不粗俗，得体而不放肆、轻松而不做作。

按照林语堂的说法，“有相当的人生观、参透道理、说话近情的人，才会写出幽默作品。无论哪一国的文化、生活、文学、思想，均是用幽默滋润的。没有幽默滋润的国民，其文化必日趋虚伪，生活必日趋欺诈，思想必日趋迂腐，文学必日趋干枯，而人的心灵必日趋顽固。其结果必有天下相率而为伪的生活与文章，也必多表面激昂慷慨，内心老朽霉腐，五分热诚，半世麻木，喜怒无常，多愁善病，神经过敏，歇斯底里，夸大狂，忧郁狂等心理变态。”

需要强调的一点是，善于幽默的人，决非糊里糊涂，“脑子进水”，或圆滑世故，毫无原则，他们必定是观人审事入木三分，敢于直言不讳的人。

牙科诊室里，在诊疗环境下，主诊医生既是一个严肃而职业的形象，牙医也可以充分展示自身高雅的幽默，通过对疾病对人生的理解，来取得患者的更加深入的信任和友谊。比如，当年一位中央德高望重的老革命家，在特诊室对年轻医生草率的一句“这个牙坏成这样，已经保不住，必须得拔”而大为火光时，幽默的特诊科老主任笑眯眯地走过来解释说：“某老，您的这颗革命的牙齿，陪同您爬过雪山越过草地，啃过草根、嚼过皮带……经过多么多年艰苦岁月的洗礼，牙槽骨已经吸收得完全松动没法保住了……”

上面说了幽默那么些特点，还必须强调“笑”这个基本属性。人类是唯一会笑的动物，笑被认为是代表人性和人性自由的力量。幽默会引起笑，这是人所共知的。但是，幽默并不等同于“笑”。

幽默借助似是而非或似非而是的手法，巧妙、灵活、风趣，因此更多的是产生令人哑然失笑或会心一笑的效果，比开怀大笑更精致，更能带来思考的满足，更难忘，是更理智、更成熟的笑。幽默的笑不伤害人，不恶心人，不挖苦人，不尖酸刻薄，不粗野放肆，不以贬低别人为目的，不以讽刺挖苦为乐趣，是奥地利精神分析学家弗洛伊德（Sigmund Freud，1856—1939）所说的“无害的笑”。

在人类的日常生活里，“笑”是不可或缺的一种感情表达方式，尽管其背后的真实含义多种多样。在众多能够产生“笑”的效应的方式中，被经常提及的有幽默、诙谐和滑稽。幽默和诙谐有颇多相似之处，但与滑稽则有本质的区别。滑稽，滑乃乱的意思，稽有同的意思。林语堂在《论幽默》中就指出：“‘幽默’一词与中国的老词儿‘滑稽’，两者颇多混乱之处。滑稽一词包括低级的笑谈，意思只是指一个人存心想逗笑。我想，幽默一词指的是‘亦庄亦谐’。”在他看来，幽默的笑最上乘，“各种风调之中，幽默最富感情”。“幽默既不像滑稽那样使人傻笑，也不是像冷嘲那样使人于笑后而觉着辛辣。它是极适中的，使人在理知上，以后在情感上感到会心的甜蜜的微笑的一种东西。”

现在一般认为滑稽是喜剧性的表现形式之一，以言语、动作、形象等引人发笑，它有时还难免带庸俗成分，通过嘲笑与插科打诨乃至越出常规的荒诞方式，揭露对象的自相矛盾和可笑之处，达到批评讽刺的目的。滑稽的表现形态常见于戏剧（特别是哑剧、滑稽剧等）、小说、相声、小品、漫画及日常生活。现在流行的“黄段子”或“荤笑话”可以很滑稽，但不是真正的幽默。