精神卫生问题既是公共卫生问题，也是重大的社会问题。随着我国经济社会的发展，人们生活节奏的加快，在工作、生活中面临的各种压力的增大，精神健康问题渐渐增多，精神卫生逐渐成为迫切需要关注的一个重要问题。截至2014年底，全国已登记在册的严重精神障碍患者430万；同时精神疾病属于慢性疾病，治疗时间长，康复任务重，又易于复发，在我国疾病总负担中排名首位，约占疾病总负担的20%，远高于传染病等疾病。因此，制定精神卫生法，依法促进精神卫生事业的发展，对于做好精神障碍的预防、治疗和康复，加强精神障碍服务体系建设，增进人民群众的身心健康，保障我国经济社会全面、协调和可持续发展具有重要意义。

长期以来，国家对精神卫生工作一直予以高度重视。多次召开全国精神卫生工作会议，研究和部署精神卫生工作。2002年卫生部、民政部、公安部和中国残联联合发布《中国精神卫生工作规划（2002—2010年）》；2004年国务院办公厅转发《关于进一步加强精神卫生工作的指导意见》；2006年国务院批准建立“精神卫生工作部际联席会议制度”，成员包括卫生部等18个部门和单位，办公室设在卫生部，每年召开一次例会；2008年1月，卫生部等17个部门联合印发了《全国精神卫生工作体系发展指导纲要（2008年—2015年）》。2015年6月，国务院办公厅转发了国家卫生计生委等10部门联合制定的《全国精神卫生工作规划（2015—2020年）》。

我国精神卫生立法工作于1985年启动。2007年底，卫生部向国务院报送了精神卫生法草案（送审稿）；2011年9月，国务院第172次常务会议讨论通过了精神卫生法（草案），并提请全国人大常委会审议。

在国家精神卫生立法过程中，2001年12月28日，上海市人大常委会通过并颁布了我国第一部精神卫生的地方性法规《上海市精神卫生条例》。随后北京、杭州等地也制订了精神卫生地方性法规。

为了发展精神卫生事业，规范精神卫生服务，维护精神障碍患者的合法权益，2012年10月26日，第十一届全国人大常委会第二十九次会议通过了《中华人民共和国精神卫生法》（简称《精神卫生法》），自2013年5月1日起施行。2018年4月27日，第十三届全国人大常委会第二次会议对《精神卫生法》进行了修正。

《精神卫生法》适用于在中华人民共和国境内开展维护和增进公民心理健康、预防和治疗精神障碍、促进精神障碍患者康复的活动。