白发是先天性或获得性的,头发全部或部分变白。
现代医学认为父母遗传、不良饮食习惯、紧张情绪、环境污染等致毛囊细胞黑色素生成与色素沉着障碍是形成白发的重要原因。毛发中含有大量黑色素,由毛囊黑素细胞合成。在黑素颗粒的生成、转移与融化过程中,任何一个环节发生障碍均可影响黑色素代谢,从而导致毛发颜色变化。酪氨酸酶及其相关蛋白活性降低可导致毛发变白。本病还与微量元素、维生素异常等有关。
遗传性白发很少见,在出生时就已出现,少白发常有家族性;神经精神疾病如情绪紧张、长期忧愁、过度恐怖、瘫痪、神经痛及神经外伤可能促使头发全部或部分变白;消耗性疾病如伤寒、结核病、梅毒及疟疾等病也可能促使某些患者的头发发白,垂体功能降低及甲状腺疾病等内分泌障碍有时可和白发有关,斑秃及白癜风等皮肤病也可发生影响。
体内微量元素异常也可引发毛发变白,有研究表明青少年白发与发中铜、锌离子含量变化密切相关。
老年白发虽是一种衰老的生理现象,但各人不同。有的老年人一般健康状态很好,但有满头银发;有的年迈老人体衰力弱,但白发很少。
毛囊的黑色素产生于黑素细胞质内。毛发的颜色是按毛发内纤维与纤维间隙内黑色素形成情况而定。白发的黑素细胞少,于是产生黑色素的能力小,酪氨酸酶活性也较低。
本病缺乏有效的治疗药物,为美观起见,可将白发染黑,常用的染发剂含对苯二胺,染后加用氧化剂(过氧化氢溶液)以促进氧化而迅速变黑,但这类染发剂可以致敏而引起接触性皮炎,严重可引起中毒。因此,单纯染发不能根本解决头发早白的问题,深入系统研究白发病因与发病机制及相应治疗药物是当今医学界与美容界的课题。