当得知癌症诊断时，患者的生活发生了巨大的变化，情绪、家庭生活、人际关系都受到了影响。在这个阶段，患者主要的情绪是恐惧，心理痛苦水平很高。恐惧是威胁生命的疾病引发的最常见的症状，包括恐惧死亡和痛苦，恐惧残缺或毁容，也恐惧治疗的副作用，恐惧得不到充足的信息。对许多老年人来说，拥有自主权，自我控制，感觉自己重要和有用是至关重要的。

老年癌症患者因癌症治疗会在原本已出现的形体改变，如佝偻、脱落牙齿等的基础上雪上加霜，如脱发、颈部放疗引起的皮肤纤维化等，外表更难看；同时，癌症治疗也会在原本已退化的生理功能基础上导致严重功能失调，如老年癌症患者接受癌症治疗是有更为严重的胃肠道反应和更多的中枢神经受损的危险性。他们可能没有能力料理自己的个人卫生，需要接受别人的帮助；他们还常会有其他常见的老年性疾病，如失聪、失明、心脏病、慢性支气管炎等等令他们窘迫和难堪；他们还较难接受复杂的信息，如常搞不清一天内何时服药，服哪种药，多少剂量。老年患者忧虑的问题是“人会怎样死去”，“会不会很痛苦”，“为什么我现在就得去死”。多种情形的丧失，如丧偶，自我价值感的丧失加上疾病的影响，使得老年癌症患者突然迫切地需要回顾和评价自己的一生。还有些老年癌症患者急于建立与宗教的关系（基督教、佛教等）以缓解自己对死亡的恐惧。

 由癌症引发的死亡恐惧会导致情感退行，所以要帮助患者认清“此时此地”，帮助患者面对现实。当患者为不确定的未来恐惧时，要提醒他们关注当下，并着手解决问题。也要处理患者不切实际的愿望，不要向患者承诺你会随时为他们治疗，但是你可以承诺，你会帮助他们得到需要的治疗。许多患者想表达他们的情感，可以允许他们这么做，而不只是阻止他们表达情感。另外，要避免说“我知道你的感受”，“一切都会好起来的”。因为对大多数医师来说，我们没有体验过这种感受，我们当然也就不能告诉他们会好起来的。最后，要关注实际的想法，而不是消极想法或积极想法，也不是告诉患者一切都会好。重要的是，让患者知道，要思想积极，关注实际，关注你正在得到好的治疗，医师会和你一起努力，你可以学会处理这些问题。可以鼓励患者参加娱乐活动、气功锻炼，良好的群体环境可使患者消除恐惧紧张情绪，提高其生存质量。