学术界一直想要梳理出抑郁和痴呆的关系，目前看来，抑郁和痴呆至少是互为各自的危险因素。有超过20%的痴呆患者会出现抑郁综合征，而抑郁综合征通常还是痴呆早期甚至前驱期的主要表现。新近的纵向研究观察到，慢性或反复发作的中年期抑郁，并不增加痴呆的发病风险，而晚发的（60岁以后）抑郁综合征人群具有较高的痴呆转化风险。老年期抑郁的发生，除了年龄相关的脑部病理生理过程，神经退行性变、炎症和脑血管病是促使其发生的重要因素，因此与痴呆具有共同的发病机制。遗传学研究也发现，与老年期抑郁相关的基因包括APOE和BDNF等，这些基因参与了髓鞘维持与修复、Aβ代谢和神经可塑性的过程，大多也与阿尔茨海默病和脑血管病的发病有关。

阿尔茨海默病是最常见的导致中老年人痴呆的神经退行性疾病，记忆力减退是典型阿尔茨海默病早期最显著的临床表现，随着疾病的发展，语言理解和表达、空间定向和加工、注意力和执行功能等认知领域会全面衰退，并严重影响患者的工具性和基础日常生活能力，常常伴随妄想、幻觉、激越、易激惹、淡漠、行为异常、焦虑和抑郁等精神和行为问题。抑郁是早期较为常见的一个表现，很多患者都在一些生活事件后表现得更为明显。在DSM-5对重度神经认知障碍（DSM-Ⅳ中的名称为痴呆）的诊断标准中，强调了认知缺陷不能更好地用另一种精神障碍来解释（例如抑郁症、精神分裂症）。由此可见，抑郁的识别和判定对于痴呆的诊断和鉴别诊断至关重要。随着生物标志物研究取得的重大进展，阿尔茨海默病的诊断标准在近10年被不断更新。在最新的研究框架中，通过脑脊液和PET对Aβ和tau蛋白的检测成为了诊断阿尔茨海默病的必要条件，结构影像学所反映出的海马萎缩也能够提示神经元的损伤。尽管如此，生物标志物的检测目前在大多数医院是无法完成的，因此临床诊断仍要依赖于详细的病史采集、症状分析、体格检查、神经心理学评估和相关的辅助检查。在国际工作组-2（International Working Group-2 criteria，IWG-2）的研究用诊断标准中，就强调了典型阿尔茨海默病要存在早期和显著的情景记忆障碍，也就是对于近期经历或发生的事情不能完整回忆，表现出海马型的遗忘综合征。抑郁症患者会表现出不同程度的认知功能损伤，各认知领域均可受损，以注意力、信息加工速度、执行功能、学习和记忆能力障碍为主，与其海马、额叶和皮质下灰质的结构和功能改变有关。这也提示临床医生要注意对抑郁患者记忆力障碍的深入分析，在测查中，词语学习测验是一种相对简便而实用的工具，特别是延迟回忆。

对老年人来说，抑郁是非常重要的提示中枢神经系统病变的危险信号，比如神经退行性疾病或脑血管病。而对于发病相对年轻或者在突发生活事件情况下出现的抑郁，往往会被医生忽视而“简单化”处理，其认知损伤也容易被解释为抑郁的伴随症状或者“假性痴呆”。临床中对于中年以后首次发病的抑郁综合征，要进行全面的神经心理学评估，关注其治疗前后的认知功能变化，特别是对于抗抑郁治疗后仍遗留严重认知障碍的患者，“假性痴呆”的诊断要格外小心，多学科联合诊治和密切随访对疾病诊断具有重要作用，在有条件的医院可进行必要的影像学检查和生物标志物检测。